Un Tribunal de Apelación de EEUU rechaza el pago de una indemnización al autor de varias fotografías publicadas por un ente público sin autorización

Luis Mª Benito Cerezo.

El 11 de junio de 2019, el Tribunal de Apelación del Primer Distrito de Texas (Court of Appeals For The First District of Texas) dictó una sentencia, en la que desestima la pretensión del autor de varias fotografías (demandante), donde reclamaba a la Universidad de Houston (demandando), el pago de una indemnización por el uso de sus obras sin autorización.

En el año 2005, el autor (fotógrafo) tomó varias fotografías de la ciudad de Houston, que registro en la Oficina de Derechos de Autor (United States Copyright Office), y posteriormente publicó en su página web, donde ofrecía, previo pago de una tarifa, la licencia de su uso. A pesar de lo anterior, en 2015 el autor descubrió que sus obras habían sido descargadas de su página web y publicadas sin autorización, sin mencionar su autoría, en la página web del Bauer College of Business, dependiente de la Universidad de Houston (University of Houston System).

Como consecuencia de lo anterior, el autor demanda a la Universidad de Houston el pago de una indemnización. Por su parte, la Universidad de Houston es una universidad pública y estatal, y la Undécima Enmienda de la Constitución de Estados Unidos prohíbe que los ciudadanos puedan demandar a los Estados ante los tribunales federales, incluidas las demandas por infracción de derechos de autor. Esta es una cuestión controvertida que está pendiente de resolución por el Tribunal Supremo de los Estados Unidos, como ya informó el Instituto Autor.

Para eludir esta inmunidad de jurisdicción, el demandante no alegó la infracción de sus derechos de propiedad intelectual, sino la expropiación de su propiedad intelectual sin la debida compensación, lo que es contrario a la sección 17 del artículo 1 de la Constitución de Texas y a la Quinta Enmienda de la Constitución de los Estados Unidos que establece que la propiedad privada no se tomará para uso público “sin una justa compensación”.

Una vez demandada, la Universidad de Houston planteó una cuestión de competencia argumentando que la propiedad intelectual no es la clase de propiedad a la que se refieren las disposiciones federales y estatales reguladoras de la expropiación, que el uso de las fotografías no es una expropiación, que carecía de capacidad para expropiar los derechos de autor del demandante y que éste no probó suficientemente la intencionalidad de la apropiación. Sin embargo, en primera instancia, el Tribunal de Distrito desestimó estos argumentos, lo que motivó a la demandada a recurrir ante el Tribunal de Apelación.

El Tribunal de Apelación reconoce que los derechos de autor son derechos de propiedad, sin embargo, entiende que en el caso se ha producido una infracción de tales derechos (artículos 102.a.5 y 106.5 del Título 17 del Código de Estados Unidos), pero no una expropiación de estos, ya que el autor “nunca perdió su derecho a usar o licenciar la fotografía”. Es decir, según la sentencia, el uso no autorizado por el gobierno de una obra protegida no resulta en una pérdida de su valor económico que vaya más allá del coste no satisfecho de la licencia de uso. En este sentido, la sentencia señala que se ha producido un único acto de infracción de los derechos de propiedad intelectual del demandante, lo cual excluye la posibilidad de sostener la expropiación de los derechos de propiedad intelectual.

Finalmente, el Tribunal afirma que la infracción de derechos de autor alegada por el demandante es “una violación transitoria de la propiedad” que “no puede equivaler a una expropiación en ningún caso”, y concluye que el Tribunal de Distrito erró al desestimar la cuestión de competencia que le fue planteada. No obstante, la sentencia recuerda que los titulares de derechos pueden solicitar la adopción de medidas cautelares contra un actor estatal por infracciones continuadas y que se esperan que se prolonguen en el futuro (artículo 502.a Título 17 del Código de Estados Unidos).

Fuentes: Sentencia Tribunal de Apelación del Primer Distrito de Texas, Constitución de los Estados Unidos, Constitución de Texas.